Muévete, polietileno.

SI ALGUNA VEZ HAS USADO una pajilla de papel, conoces la singular decepción de tratar de tomar una bebida refrescante a través de un tubo empapado que se colapsa lentamente.

Por supuesto, la alternativa no es mucho mejor: las pajitas de plástico pueden ofrecer una experiencia de bebida satisfactoria, pero cada una de las que usamos se suma a los aproximadamente 8.300 millones de playas contaminadas en todo el mundo.

Pero, ¿y si hubiera una alternativa plástica a base de madera que aguantara frente a tu bebida preferida? Resulta que hay: madera transparente.

Este material futurista es flexible, moldeable y transparente, al igual que los plásticos de petróleo tradicionales. Pero en lugar de derivarse de combustibles fósiles que empeoran el cambio climático, está compuesto principalmente de árboles.

La madera transparente podría llegar a tus pajitas (y otros artículos de uso diario) y resultar mucho más ecológica que el plástico. Dhar et al.
“La madera es uno de los materiales naturales más producidos en la Tierra, lo que la convierte en una alternativa adecuada para los materiales derivados de combustibles fósiles”, dice Prodyut Dhar, ingeniero de biomateriales del Instituto Indio de Tecnología de Varanasi.

Una revisión reciente de Dhar y sus colegas publicada en Science of the Total Environment sugiere que la madera transparente tiene un gran potencial para reducir las emisiones de carbono.

Los investigadores descubrieron que los materiales a base de madera son hasta 10 millones de veces más sostenibles en comparación con el polietileno, el plástico más producido en el mundo. También evaluaron cinco técnicas diferentes de fabricación de madera transparente para determinar cuál era la más respetuosa con el medio ambiente.

Aunque la tecnología aún no se generaliza, podría reemplazar nuestras pajitas de café helado en un futuro no muy lejano.

Este camino no solo produjo la menor contaminación, sino que los químicos involucrados son baratos, según Dhar. Esto significa que la producción de madera transparente debería ser relativamente económica de ampliar, según la revisión de su equipo.

Finalmente, los investigadores evaluaron el costo ambiental de esta madera transparente en particular en comparación con el plástico convencional que compone artículos de uso común como bolsas de basura de un solo uso. Encontraron que era exponencialmente más limpio que el polietileno, marcándolo como un candidato prometedor para la revolución verde.

Es importante tener en cuenta que la madera transparente requiere, bueno, madera, y la producción masiva podría contribuir potencialmente a la deforestación; sin embargo, Dhar y su equipo no consideraron esta posibilidad en su clasificación general de impacto ambiental.

LO QUE SIGUE: a pesar de su promesa, la madera transparente actualmente no se produce fuera del laboratorio. “[La] tecnología aún se encuentra en la etapa de investigación y desarrollo”, dijo Dhar.

Pero los científicos lo han utilizado para fabricar todo tipo de productos de prueba de concepto, desde dispositivos electrónicos flexibles, paredes, dispositivos de almacenamiento de energía y material de embalaje. Incluso tiene el potencial de hacer ventanas inastillables.

Por supuesto, para que la madera transparente sea realmente ecológica a gran escala, el proceso de fabricación debe funcionar con energía renovable, como la solar o la eólica.

Los científicos también deberán asegurarse de que no están simplemente reemplazando la lignina con un material a base de petróleo. “La clave aquí, obviamente, es usar plástico que también sea de base biológica”, explica Olsén.

Pero a medida que más y más investigadores profundizan en el potencial de la madera transparente, "solo será cuestión de tiempo hasta que veamos aplicaciones en la vida real", dice.