El uso generalizado de algunos desinfectantes puede causar daños ambientales. Por ejemplo, los que contienen cloro, como la lejía, pueden formar subproductos peligrosos cuando reaccionan con otras moléculas. Algunos otros desinfectantes potencialmente más ecológicos dependen de un compuesto llamado fenol o sus similares químicos, pero pueden ser costosos y consumir mucha energía.

Las estructuras fenólicas abundan en la madera, sin embargo, como parte de las moléculas grandes y ramificadas que forman las paredes celulares de las plantas. Así que el ingeniero ambiental Shicheng Zhang, de la Universidad de Fudan, en Shanghai y sus colegas se preguntaron si los desechos de serrín podrían proporcionar una fuente más ecológica de compuestos antimicrobianos.

Los investigadores cocinaron mezclas de agua y serrín durante una hora a presión y las filtraron. Luego, el equipo probó los brebajes de serrín por su destreza para matar a los microbios Staphylococcus epidermis, un microbio de la piel que puede causar infecciones en personas inmunocomprometidas, y E. coli, un microbio intestinal que puede causar enfermedades transmitidas por los alimentos. Dependiendo de la concentración de un desinfectante, podría eliminar más del 99 por ciento de los microbios, informa el equipo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias del18 de enero.